▬ « C’est peut-être ça que tu cherches ? »

Ma voix résonna dans le jardin, un bruit de trop dans le silence presque magique et mystérieux qui s’était installé à cet endroit, rendu à une telle heure. Je me sentais presque coupable d’être venue couper cette atmosphère si agréable, bien consciente qu’Adam en avait certainement besoin après une journée comme celle-ci. Ceux qui pensaient que les hôtes avaient la vie facile se mettaient bien un doigt dans l’œil et chaque jour, j’admirais le travail de mes collègues, bien que je fasse moi-même partie de la masse. Je me considérais tout même très chanceuse, bien plus que certains d’entre nous. C’était comme si toutes les attentes n’étaient tournées que vers les garçons et que tout le poids du contrat que nous avions décoté pour l’été à la résidence ne reposait que sur leurs épaules à eux. Je me sentais presque coupable, coupable d’être la seule fille, coupable de ne pas être capable d’en faire autant qu’eux, même si je savais très bien que je faisais de mon mieux. Je ne pouvais pas vraiment y faire quoique ce soit : la clientèle visée par le cercle était majoritairement féminine puisqu’une dame se laisse beaucoup plus facilement divertir qu’un homme. Et à mon point de vue, si le groupe n’aurait été formé que de filles, pour divertir des hommes, alors le message porté n’aurait été que dérisoire et aucun prestige n’aurait été attribué à ce projet. Peut-être qu’il s’en devait d’être ainsi, et la seule chose que je pouvais faire pour mes collègues étaient de les supporter comme je pouvais. Prêter une oreille attentive, les accompagner dans les discussions qu’ils entreprenaient avec leurs clientes, sans pour autant m’imposer. J’avais un rôle de plan – bien que plusieurs prétendaient le contraire, histoire de me faire sentir que j’avais bel et bien ma place – mais je m’y faisais très bien avec cette place. Je n’étais pas celle qui était à plaindre dans toute cette histoire.

Je n’avais pas pu passer à coté de cette journée qui s’était avérée très difficile pour la plupart d’entre nous, et j’avais remarqué à quel point mon pauvre Adam avait ramé pour pouvoir garder la tête hors de l’eau et ne pas craquer. Il y avait malheureusement ce type de clients qui ne vous prenais que pour des simples servants, destinés à faire ce que bon vous semblait pour vous rendre heureux. C’était face à de telles situations que je m’emportais sur le sens erroné du cercle d’hôte et que je rassemblais toutes mes forces pour ne pas aller prendre entre quatre yeux ceux qui avaient osé insulter ceux qui me servaient de deuxième famille. Le cercle était tout pour moi, bien que je me sentais égoïste envers mes parents – envers mon frère surtout – de penser de la sorte. Mais le temps passait et malgré toute la misère que j’avais bien pu vivre dans les dernières années, la vie continuait. J’avais pris mon propre chemin et j’avais trouvé en chaque hôte un grand frère m’accueillant à bras ouvert. Peut-être était-il là, l’avantage d’être la seule fille – et la plus jeune – de tout le groupe. L’intégration au groupe ne m’avait jamais posé un problème puisque j’avais été accueillie à bras plus qu’ouverts, notamment par le chef. Et lorsqu’un chef fait, les autres suivent sans poser de questions, non ? Et puis, devant l’enthousiasme de Lyam, lorsque j’avais atteint le point de rendez-vous qui marquait ma première rencontre avec le cercle, n’aurait pu laisser personne froid face à mon arrivée. Et depuis, ma vie prenait un cours qui m’étonnait encore aujourd’hui mais qui finalement, me plaisait. Je restais toutefois malheureuse lorsque je pensais que mon frère ne vivait peut-être pas la chance que j’avais, mais s’il avait su prendre son chemin, alors pourquoi pas moi ? Mais aujourd’hui, je comprenais que la vie ne l’avait pas choyé contrairement à moi et j’étais détruite de penser que je n’avais rien osé faire pendant deux ans. J’avais découvert à mon arrivée un Jayden complètement changé ; même en apparence, j’avais eu de la difficulté à le reconnaître. J’avais toujours remarqué son penchant pour l’extravagance, mais depuis quand avait-il troqué ses cheveux bruns en bataille pour des mèches rebelles d’un noir corbeau, et son regard souligné d’eye-liner qui semblait me percer à chaque fois que ses yeux – mes yeux, nos yeux – croisaient les miens. Encore aujourd’hui, je frissonnais à penser que mon frère avait disparu dans la brume… et bien que je trouvais cette vue effrayante, j’avais le doute que toute cette histoire avec lui allait bien par-dessus un changement drastique d’apparence… Malheureusement, je ne pouvais pas lui parler. Il ne voulait pas que je lui adresse ne serait-ce qu’un seul mot en public, de peur que sa réputation vienne à gâcher la mienne. Et chaque jour, je m’efforçais de vivre en ne faisant que croiser son regard, lui souriant par moments. C’était souvent lui qui venait vers moi, m’ébouriffant les cheveux lorsqu’il passait assez près de ma petite personne. Un geste qui pouvait laisser place à bien des sous-entendus, mais qui ne confirmait rien. Et depuis qu’Isaac se faisait un fin plaisir à le traiter de « fou au camembert » publiquement, rien n’était plus facile. Chaque fois, je me battais avec moi-même pour ne pas aller assommer Isaac, histoire qu’il laisse mon frère tranquille. Le savait-il au moins ? Que ce grand ténébreux m’était lié de sang ? Peu dans cette place était au courant : Jay’ tenait notre relation en veilleuse et il réussissait très bien.

Je me permis de m’avancer dans la noirceur du jardin, mon chemin éclairé seulement par les faibles rayons de lune qui pénétraient les nuages. Une coïncidence peut-être ? De l’avoir croisé ici et d’avoir en main exactement ce qu’il cherchait ? Non. J’étais une observatrice et après une année complète à traverser toutes sortes d’épreuves en compagnies de ces hommes, j’avais appris à les connaître un par un, au point de devenir un peu leur petite lumière lorsqu’ils en avaient besoin. Je savais qu’après une journée si éprouvante, Adam ne serait pas le premier à aller trouver sommeil et qu’il aurait besoin d’un moment pour se détendre. Et son briquet : je l’aurais reconnu parmi cents autres et j’avais senti la responsabilité de le prendre et d’aller le rendre à son propriétaire. C’est ainsi que j’avais débuté mon aventure dans la résidence, cette dernière se terminant dans le jardin silencieux. Encore dans ma petite robe de soleil, je frissonnai légèrement, me rappelant de me prendre une veste lorsque je sortirais à une telle heure à l’avenir, mais la température environnante sembla moins m’atteindre lorsque je m’arrêtai à la hauteur du grand brun. Il me dépassait d’au moins une tête et je me sentis soudainement petite lorsque je levai mes grands yeux azurs vers lui. Néanmoins, un sourire se dessina sur mon visage, un de ces sourires qui se veux chaleureux, compatissant et rassurant.

« Pendant toute mon enfance, j’avais été choyée sur le plan familial, ou du moins, du plus loin que je me souvenais, je n’avais jamais été vraiment à plaindre sur ma famille. Pendant des années, j’avais toujours eu des parents plus que présents et remplis d’amour, mais j’avais également eu la chance d’avoir un frère qui m’aimait plus que sa propre personne et un meilleur ami qui m’était toujours aussi précieux aujourd’hui. Les souvenirs que je gardais de cette période de ma vie étaient ceux sur lesquelles je me basais aujourd’hui, bien qu’intérieurement, ils me faisaient toujours un peu mal. Mon enfance avait été joyeuse et je n’avais jamais manqué de rien. Je me rappelais toujours de ces soirées assise devant la télévision, entre mon grand frère et son – mon – meilleur ami, à manger du pop-corn dans un saladier qui était deux fois plus large que moi, à regarder un film sur lequel je m’endormais après seulement une demi-heure. Je me rappelais également de ces nuits en pyjama pendant lesquelles nous n’arrêtions pas de parler et lors des quelles je m’endormais, blottie dans les bras de mon frère, coincée entre ce dernier et le grand brun qui était encore aujourd’hui mon frère de cœur. Nous avions traversés des épreuves ensemble qui m’avaient parues insurmontables à l’époque, comme la disparition soudaine de Lyam, et les retrouvailles qui s’étaient faites chaleureuses et éprouvantes. Malheureusement, tout ça, je l’avais perdu. J’aurais été égoïste de dire que c’était de la faute de Lyam, ou bien encore d’Adam, ou de toute cette histoire de cercle, même si je savais très bien que si mon meilleur ami n’aurait jamais été embarqué dans cette histoire, je n’aurais jamais perdu d’un seul coup, en une seule semaine, les deux hommes qui comptaient le plus dans ma vie. Deux ans de brume, deux ans pendant lesquels je n’avais été qu’une carcasse, les restant d’une September blessée par l’abandon de deux être chers… Jusqu’à cet heureux matin.

J’avais beau dire que l’entrée de Lyam dans le cercle était la cause de tout le malheur qui s’était déclenché il y avait de cela trois ans, mais c’était également à cause de toute cette histoire, et à cause de lui – Dieu merci – que j’étais aujourd’hui entourée de 6 hommes tout aussi extraordinaires les uns que les autres. J’imagine que mon caractère fort m’a sans aucun doute aidé à faire ma place dans ce monde composé de testostérone, manquant un peu de délicatesse et de féminité, faille à laquelle j’avais rapidement remédié en mettant mon pied par terre. Je suppose que même après avoir été séparé pendant deux ans, Lyam avait toujours cru en moi et il avait su transmettre cette confiance qu’il avait à tous les autres. La définition de famille allait bien au-delà des liens de sang aujourd’hui et bien que j’accordais encore de l’importance à ceux avec qui j’avais passé ma vie, mon existence aujourd’hui se résumait à ce petit groupe qu’étaient les hôtes. Je vous mentirais sûrement en vous assurant que mon adaptation avait été tout ce qu’il y avait de plus facile, mais je serais tout aussi malhonnête de me plaindre sur mon cas. Certes, ce n’était pas tout les jours rose et j’avais toujours su en embarquant dans cette histoire que je ne l’aurais pas tout cru dans le bec, ou encore sur un plateau d’argent. Et même si le travail nous bouffaient tous un peu le moral, il y avait toujours ce sentiment d’accomplissement et de satisfaction qui nous réunissait à chaque fois que nous nous rassemblions après une dure journée de boulot. C’était ça une famille : accepter les différences des autres, supporter en temps de misère, et se réjouir des joies tout en s’épaulant dans les peines. Et jusqu’à présent, cette définition nous réussissait très bien.

C’était bien rare que nous ayons du temps seuls. À chaque moment de la journée, nous pouvions être réclamé pour ci ou pour ça, et je dois vous avouer que c’était ce qui me déplaisait le plus dans ce contrat permanent estival, comparés aux autres que nous avions bien pu avoir par le passé, ceux qui ne duraient que quelques heures, pendant lesquels nous devions jouer les hôtes pour une fête mondaine, par exemple. Le job d’hôte dans cette résidence était à temps plein et lorsque je voyais mes collègues – mes amis, mes frères de cœur – se donner comme ils le faisait pour satisfaire la clientèle, je me sentais à la fois fiers d’eux, mais également mal à l’aise de ne pas pouvoir faire plus que ce que j’en faisais déjà pour les aider. Depuis mon arrivée, je me dépassais et donnait tout ce que j’avais dans mon corps frêle pour être à la hauteur du poste. J’étais consciente que j’étais privilégiée : il existait des centaines de jeunes filles sur cette terre, beaucoup plus belles et plus riches que moi, qui cadraient très bien le rôle et j’étais chanceuse qu’une banalité issue de Los Angeles comme moi ait eu droit à un tel honneur. Adam me poussait parfois et m’en mettait énormément sur les épaules. Je me plaignais, j’étais geignarde, mais je le faisais. Je ne me permettais pas de décevoir ou encore d’échouer, et à chaque fois que je me dépassais, je remerciais intérieurement ce grand brun qui m’avait pris sous son aile. Cet homme d’une bonté et d’une grâce sans pareil, dont le charisme m’étonnait encore et toujours aujourd’hui. Que ce soit dans une salle remplie de gens, ou tout simplement dans un jardin sombre et calme, à 22 heures le sois, je me sentais constamment attirée par son regard mystérieux et dès que mes yeux osaient le détailler ne serait-ce qu’une seule seconde, il m’était bien difficile de m’en détacher. Je comprenais alors tout le sens que prenaient les paroles des clientes lorsqu’elles lui faisaient des éloges et ne pouvait faire autrement que d’approuver, encore une fois en secret au plus profond de moi-même, qu’elle n’avait pas tort. Adam était un cas particulier.

▬ « Et bien, merci beaucoup. Décidément, t’es une fille pleine de ressources … »
▬ « Et pourtant, je ne le dois qu’à une seule personne. Je n’ai aucun mérite. »

Sa main à la fois forte et délicate se tendit vers moi avec une cigarette dans les mains, me l’offrant gentiment. Geste dont je me senti bien coupable de refuser d’un simple signe de tête, bien que je ne déniais pas la bonté dans cette offre. Malheureusement, je n’étais pas prise par ce genre de trucs, surtout depuis les aveux terribles de ma mère sur la nouvelle nature de mon frère. Cigarette, drogue, alcool… Je me demandais encore comment celui que j’avais pu aimer de tout mon cœur, celui que je croyais tellement connaître, avait pu sombrer aussi facilement et aussi brutalement. Depuis ce coup de fil révélateur, je m’étais promis de ne jamais toucher à ce genre de trucs. Allez savoir pourquoi, s’il n’y aurait jamais eu ce contexte dramatique et ces mauvais souvenirs, juste parce que c’était Adam, j’aurais été en mesure d’accepter, bien que cela allait un peu contre mes valeurs. Mais ce soir… non.

▬ « Elles ne te l’ont pas données facile, cette journée, huh ? »

Adam isolé de la sorte, était-ce surprenant ? Je n’en avais aucune idée. Chose certaine, je l’avais vu galérer et faire du mieux qu’il pouvait pour contenter les clientes qui semblaient s’être passé le mot aujourd’hui pour nous donner du fil à retordre. Même moi, qui d’habitude ne faisait qu’être la touche finale du portrait, et non pas l’attrait principal, avait eu beaucoup de difficulté à jouer mon rôle comme je le devais, sans avoir l’envie d’en assommer quelques unes, histoire de pouvoir donner une heure ou deux de répit au reste du cercle. Malheureusement, les choses ne fonctionnaient pas comme ça et j’avais du me plier à la routine, continuant de sourire, de charmer, sans aucune once de sarcasme. Allez savoir comment j’avais réussi… Et Adam, qui lui, ne bronchait jamais. Je l’admirais, bien plus qu’il ne le pensait. Alors que mes yeux se posèrent à nouveau sur lui, mes boucles blondes volant légèrement dans mon visage avec la brise fraîche, je le vis retirer sa veste et la poser avec une délicatesse déstabilisante sur mes épaules. Mon regard se troubla quelques secondes, ne comprenant aucunement la source de son geste, mais se fit chaleureux en l’espace de quelques secondes, le remerciant d’un sourire délicat.

▬ « Dois-je me considérer chanceuse ? Ce n’est pas tous les jours qu’Adam James Hunter offre sa veste à une cliente… qui plus est, je n’en suis même pas une. »

« Oh non, les temps n’étaient pas toujours facile et encore aujourd’hui, je me demandais comment j’avais fait pour ne pas craquer en dessous de toute cette pression. Il y avait, en effet, cette difficulté à être la seule fille parmi un groupe d’homme dont la vocation première est de divertir une clientèle très prisée de gens qui consiste généralement à être formée majoritairement de dames. Bien sûr, lors de toutes ces fêtes pendant lesquelles nous avions eu le contrat de veiller à ce que les invités ne manquent de rien et qu’ils ne s’ennuient pas, il y avait eu plusieurs hommes, mais peu d’entre eux s’approchaient de nous, considérant tout ce qu’était le cercle d’hôtes. Je comprenais parfaitement après tout et je ne les blâmais pas, mais j’avais du m’adapter à ce que j’appelais mon rôle de plan. Aujourd’hui, j’étais très bien avec ce que j’avais, et maintenant que je jetais un coup d’œil derrière moi, je réalisais à quel point j’avais de la chance d’être avec le cercle depuis maintenant un an. Il y avait des luxes que je ne me serais sans aucun doute jamais permis si je n’avais pas intégré le groupe, mais par-dessus tout ça, il y avait l’expérience humaine que j’avais gagnée. Certes, si tout n’était pas toujours rose, après la pluie venait le beau temps, comme le voulait l’expression populaire. Et je chérissais ces moments pendant lesquels nous étions réunis tous les sept, après un soirée à travailler comme des fous, rigolant des petits accrochages et des bêtises que la soirée avait comportée, s’épaulant les uns les autres, se foutant bien des différences qui nous éloignaient, les prenant plutôt comme une raison de nous rapprocher. Car pour être différents, nous l’étions tous et nous formions un groupe haut en couleur, mais la beauté de l’union des hôtes résidait bien là-dessus.

Me retrouver seule avec Adam ce soir me laissait un sentiment intérieur très étrange. Notre relation avait toujours tenu sur le seul et unique fait que j’étais devenue à l’instant même où j’étais entrée dans le club, la petite protégée du fondateur. J’avais toujours vu en lui une personne ressource vers qui il faisait bon d’aller lorsque j’avais des conseils à demander et pendant plusieurs mois j’avais vu cette relation comme purement professionnelle. Rien à voir avec les liens que j’entretenais avec Lyam, par exemple. Aujourd’hui, je savais très bien que ma relation avec mon mentor était loin de ressembler à celle que j’avais avec mon ami d’enfance, mais elle était désormais tout aussi intense. Je voyais en Adam un château fort, une cachette secrète qui ne m’appartenait qu’à moi lorsque tout allait de travers. Il s’en faisait souvent et je le lisais dans son regard, mais je voulais lui prouver qu’il pouvait croire en moi, peu importe la situation. Il était sans aucun doute la seule raison pour laquelle je me donnais autant, sachant parfaitement à quel point le cercle lui tenait à cœur et à quel point une simple erreur pourrait tout mettre de travers. Je cherchais pratiquement la perfection et je tentais de l’appliquer lorsque je savais que son regard était posé sur moi pendant que je bossais. J’avais toujours cette impression lorsque je l’avais près de moi, mais ce soir c’était tout différent. La pression n’y était plus, je ne voulais pas paraître sans failles. Je voulais juste être, et rien d’autre. Profiter de l’instant qui nous était offert à tous les deux, bien consciente que nous n’en aurions pas le privilège à tous les jours.

▬ « Toi ? Aucun mérite ? Tu ne te rends pas compte de ta valeur, September. Ce que tu as, tu ne le dois qu’a toi-même. Cet empire, tu l’as bâti de tes propres mains, comme chacun de nous – si ce n’est plus, parce qu’après tout cela n’a pas dû être facile tous les jours, n’est ce pas ? »
▬ « Je t’accorde que tous les jours n’ont pas été aussi faciles que je ne le croyais, mais sans toi, je ne serais qu’encore une jeune fille insignifiante de LA, un peu trop perdue dans ses sentiments pour faire quoique ce soit de sa carcasse… »

Cet humour digne des Hans allait me tuer, mais je ne pus m’empêcher de sourire, amusée moi-même par ce que je venais de dire. Malgré tout, il y avait une trace de vérité tellement présente dans ces paroles que mon affirmation me faisait pratiquement peur et je restai pendant plusieurs secondes dans un silence total. Heureusement qu’il avait été là, oh oui ! Et ce, malgré tous les moments difficiles, comme il le disait si bien. Allez, comment expliquer à des garçons que vous n’êtes pas d’humeur à rigoler parce que vous êtes tombée dans la mauvaise semaine du mois et que vous avez des maux de ventre à vous plier en deux ? Encore aujourd’hui, j’ignorais comment le leur faire savoir exactement et je ne faisais que m’isoler lorsque j’étais d’une humeur massacrante. Chose qui m’arrivait rarement, mais quand même. J’avais mes petits moments où j’étais un peu plus susceptible, comme un peu tout le monde. Ils ne duraient jamais bien longtemps par contre, puisque avec eux en ma compagnie, il était impossible de rester sur les nerfs plus que quelques minutes. Que ce soit par l’une des blagues stupides de Laury, de la répartie désarçonnante de Caleb, des attentions mignonnes de Lyam a mon égard ou encore de ce très cher Adam qui s’en faisait avec un tout et un rien lorsque je n’étais pas dans mon assiette, je retrouvais toujours très rapidement mon entrain naturel aussi vite qu’il était parti. Et la journée reprenait son bon train. Une brise se leva à nouveau et je serrai la veste d’Adam un peu plus contre moi, tentant comme je pouvais de retenir un frisson, histoire qu’il ne s’en fasse pas plus qu’il ne le faisait déjà.

▬ « Non, rassure-toi, la chance n’a rien à voir là-dedans. Et bien sûr, que tu n’es pas une cliente ! Heureusement d’ailleurs – quoique j’aurais adoré tenir le rôle de l’hôte sensé t’accueillir. Non, sincèrement, t’es peut-être pas une cliente, mais tu es beaucoup plus que ça. »

Les paroles d’Adam me laissèrent sans mots encore une fois et je me trouvai bien idiote de ne pas avoir plus de répartie que ça. Et à l’instant même, je sentis une chaleur monter vers mes joues, persuadées que ces dernières devaient s’être empourprées à la vitesse de la lumière. J’espérais simplement que ce détail échapperait à mon mentor et que la noirceur du jardin m’aiderait. Malheureusement, je le savais très observateur et j’avais bien peur de paraître pour une de ces filles touchées trop rapidement pour de simples compliments qui se voulaient honnêtes et sincères. Il ne devait pas y avoir d’autres intentions derrière tout ça après tout, non ? Pas de la part d’Adam.

▬ « Je n’ai jamais eu d’hôtes que pour moi toute seule et je dois avouer que je suis curieuse de savoir ce que ça fait… Peut-être est-ce le temps de saisir ta chance ? »

Et encore là, je devais remercier mes géniteurs de m’avoir donné ce don à la malice. Avec la candeur d’une gamine, je m’accordai quelques pas dans le jardin, jetant un regard à mon mentor par-dessus mon épaule, un regard qui se voulait accrocheur et invitant. C’était ce trait de ma personnalité qui trahissait le plus mon lien avec Jayden, puisque tous les deux nous avions exactement cette même étincelle dans nos yeux, nos yeux identiques, lorsqu’une idée nous passait derrière la tête. Bien sûr, je ne me voulais pas provocante, bien au contraire. Peut-être était-ce tout simplement ma propre manière de me défiler face à la sincérité et l’aise qu’Adam m’avait présenté en me complimentant comme il venait de le faire…

« Sous ses apparences, je voyais le cercle comme beaucoup plus qu’un simple groupe qui donnait corps et esprit pour divertir la clientèle à laquelle il avait affaire. Autant au départ, lorsque je reçus ce fameux appel de Lyam, j’avais douté sur ce que pouvait vraiment représenter un tel groupe, qu’aujourd’hui, j’en comprenais les buts et toute la subtilité que l’art de divertir représentait pour chacun de ses membres. Mais la complexité du cercle ne résidait pas en son travail, mais bien en ses membres, qui le colorait chacun à leur manière, lui ajoutant une touche plus humaine, plus personnelle que ne l’aurait été un simple groupe de collègues. Nous étions tous très différents, autant d’apparence que de personnalité. Je ne faisais que comparer Lawrence et Lyam, par exemple, et les différences entre eux étaient flagrantes. Lyam était calme et posé, ne parlait pas souvent et se tenait à la limite de la timidité. Et pourtant, il était un artiste hors pair, un homme rempli de sagesse et d’une maturité que peu pouvaient égaler. Il n’était pas le plus beau, ni le plus charismatique, mais il avait ce je-ne-sais-quoi qui le rendait si exceptionnel aux yeux des autres. Lawrence était bien tout le contraire : d’un physique plus que plaisant à regarder, il était blagueur et boute-en-train, un peu énervant parfois, mais bien charmant. Le premier à vous faire rire lorsque vous en aviez besoin. Et si on regardait Caleb ? Qui aurait pu croire que derrière ses airs de grand ténébreux se cachait quelqu’un d’aussi aimable ? Et Adam… Je n’osais même pas m’avancer sur le sujet, je savais que je risquais de m’y perdre complètement. Mais eux, les autres, pouvaient-ils vraiment le voir ça ? Mon point de vue était intérieur et c’était bien à cause de tout ça que je voyais la beauté qui résidait en chacun de ces hommes, et je me désolais de savoir que plusieurs de nos clients ne savaient pas regarder par-dessus les apparences, histoire de découvrir beaucoup plus que 7 enfants de riches qui ne savaient rien faire de mieux que de servir le thé aux demoiselles avec des manières charmantes mais dépassées dans notre univers moderne. Et si je n’aurais jamais intégré le club, qu’en aurais-je pensé, moi ? Cette pensée me faisait peur et je la rebutais depuis bien longtemps.

▬ « Une carcasse, toi ?! »

Le sourire d’Adam fut contagieux et je ne pus m’empêcher de le lui rendre, rigolant légèrement. J’aimais de plus en plus l’ambiance légère qui se faisait ressentir entre nous. Rien à voir avec la pression constante de notre travail et l’ambiance dans laquelle nous nous cotoyons la plupart du temps. J’aurais pu très facilement me plaire à ce genre de moments passés avec lui. Malheureusement, je savais très bien que ce n’était qu’éphémère.

▬ « C’est là que tu te trompes. Tu aurais saisi ta chance autrement, et tu aurais tout autant réussi à mettre en avant tes qualités ! Le succès, c’est ce que tu as fait des opportunités qui t’étaient offertes. Si j’ai pu t’aider, tant mieux. Mais je n’ai – au mieux – que contribué à ce que tu es devenue. »
▬ « Mon pauvre Adam, ta modestie te perdra un jour. »

Et seulement si tu savais. Enfin, je ne voulais pas nécessairement penser à ce qui aurait été de moi si je n’avais jamais eu la chance d’entrer dans le cercle d’hôtes. Toutes ces connaissances, ces chances que j’eus de voyager, de faire des rencontres intéressantes, d’élargir mes horizons et de me découvrir moi-même, m’apprendre à me connaître encore plus que je ne le pensais possible. J’avais toujours pensé que je ne serais rien sans mon frère, sans Lyam, et j’étais bien fière de prouver aujourd’hui que j’étais en mesure de me fier que sur moi-même, bien que mon meilleur ami était toujours dans le décor. J’étais fière, mais je me sentais tellement coupable d’oser penser une telle chose face aux deux hommes qui avaient été les plus importants de toute ma jeunesse. Coupable envers mon frère, qui avait tout donné pour moi, mais qui m’avait tout fait perdre en même temps. Je n’arrivais pas à lui en vouloir, malgré tout ce que j’avais bien pu ressentir suite à son départ improvisé. J’en étais incapable puisque je réalisais aujourd’hui qu’il en était sorti beaucoup plus blessé que je ne l’étais moi-même. J’avais eu la chance de trouver en chacun des hôtes des bras pour me rattraper si je venais à tomber. Soupirant légèrement, je chassai rapidement ces idées de ma tête. J’avais tendance à m’en faire pour rien et oublier que mes amis pouvaient très bien s’en sortir même si je n’étais pas à leurs coté pour les aider…

Je ne m’étais certainement pas attendue à recevoir autant d’éloges et de compliments de la part de mon mentor en allant tout simplement lui rendre son briquet ce soir. Autant restais-je surprise de ce retournement soudain de situation que je ne pus m’empêcher qu’il en resterait stupide de perdre mes moyens pour une raison aussi simple. Il était normal, entre nous, après tout, de s’encourager, non ? Alors expliquez-moi pourquoi tout cela m’avait fait réagir comme une pauvre adolescente qui perd totalement le contrôle. J’avais cru pendant longtemps avoir dépassé ce stade, mais je me retrouvais face à une réalité totalement différente ce soir qui me laissait, c’était le cas de le dire, sans mots. Je ne savais plus du tout comment agir, ni quoi dire pour ne pas donner l’impression que j’étais plus touchée qu’il ne le fallait par les compliments du grand brun et le seul moyen qui me vint en tête fut de fuir. Non pas physiquement, mais bien d’une toute autre manière, cette façon subtile de détourner le sujet sans pour autant s’en écarter et attirer des soupçons. Ainsi, je m’éloignai légèrement d’Adam, laissant flotter dans l’air une proposition subtile, mais claire à la fois.

▬ « Très bien. Mais si je suis à ton service, c’est bien pour réaliser tes désirs, non ? Alors, que se passe-t-il dans l’esprit de cette chère September ? »

Je fus plus que ravie d’entendre ses pas derrière moi, encore plus sa voix, lorsque je réalisai qu’il avait bel et bien saisit ce que je sous-entendais dans mes paroles. Un sourire se dessina alors sur mon visage, un sourire que je ne réservai qu’à moi-même, avant de lui faire face à nouveau, me rapprochant de lui pour retrouver cette distance proche mais à la fois confortable entre nous deux. Je lui adressai une expression à la fois sincère, marquée par cette même pointe de malice dans mes yeux, comme si je n’en avais pas terminé avec lui de si tôt. Serais-je une cliente exigeante ? Je n’en avais aucune idée. J’avais de la difficulté à m’imaginer dans ce rôle et je me demandai alors où toutes ces dames trouvaient-elles l’aise de faire appel à un hôte sans en être intimidée. Étais-je intimidée par Adam ? Voyons, qu’est-ce que vous racontez. Mon Adam, ce jeune homme si charmant que je considérais pratiquement comme un grand frère… Mais pourquoi avais-je alors l’impression que rien n’était pareil ce soir ? Avais-je le droit de me le permettre ? Autant ne rien laisser paraître, ce qui serait une tâche difficile puisque j’étais pratiquement un livre ouvert pour n’importe qui.

▬ « Hum… Je veux en savoir plus sur Adam… pas l’hôte, tu vois ? Qui est vraiment celui qui se cache derrière le fondateur du très réputé cercle d’hôtes ? »

Ce fut la première idée qui me passa par la tête, une idée folle, mais une question qui me trottait dans la tête depuis la première fois que je l’avais vu. Je me permis de le taquiner légèrement, laissant mon index effleurer le bout de son nez, comme une caresse provocante, mais un geste d’une affection sans pareil, ajoutée à un brin d’amusement que ma jeunesse et mon innocence me permettait encore de montrer. Lui adressant un sourire plus marqué, je pris délicatement son bras, l’entraînant avec moi vers une fontaine non loin de la place où nous nous tenions, considérant que s’asseoir à cet endroit pour discuter était bien plus approprié que de rester debout dans une des nombreuses allées pavées du jardin.

« Le cercle avait été dans mon cas une espèce de bouée de sauvetage qui m’avait sortie d’une abîme à laquelle je m’étais condamnée dès que j’avais vu mon frère m’abandonner seule à Los Angeles, prise avec une réalité, sans personne pour me rattraper en cas de chute. J’avais longtemps eu peur, d’à peu près tout ce qui m’entourait. Je n’avais plus rien, plus personne à mes cotés, j’avais oublié de faire confiance, je me l’étais interdit, ne voulant pas être blessée à nouveau. Mes parents s’étaient fait un sang d’encre pour moi et même si je savais tout le tort que j’avais bien pu leur faire, je n’avais jamais trouvé la force de m’accrocher à quoique ce soit qui aurait pu me faire oublier le départ de Lyam et de mon frère à la fois. C’était toujours un peu souffrant de penser, aujourd’hui, à quel point j’avais été vulnérable pendant deux années, comme une cicatrice qui n’avait jamais réussir à totalement se refermée.
Je ne voulais pas nécessairement renier ce que j’avais été toutefois, avant d’entrer dans le cercle d’hôtes. Cet univers était bien différent de celui dans lequel j’avais grandi et je crois que c’était ces aspects étrangers qui me déstabilisaient toujours un peu, même aujourd’hui. Bien sûr, j’avais trouvé le moyen avec le temps de me mettre dans un semblant d’aise, mais restait tout de même que je savais très bien que ce milieu n’était pas du tout celui duquel j’étais issue. J’avais grandie dans une famille modeste, sans aucun revenu extraordinaire, qui vivait avec juste assez pour être heureux. Les biens matériels, la gloire, les belles maisons et les voitures de luxes n’avaient jamais fait partie de mes rêves parce que mes parents m’avaient toujours appris à regarder bien au-delà des apparences. Dans un sens, c’était aussi ce qui me sauvait de ce monde aristocratique. Autant avais-je pu penser que ma place n’était pas dans ce cercle, que je n’avais rien à voir avec le monde dans lequel ils avaient grandit, que j’avais découvert bien des qualités derrière ces grands hommes, ces fils qui seraient sans aucun doute la prochaine génération à prendre la tête de notre société. À la fin, j’étais venue à la conclusion que nous nous ressemblions tous, chacun ayant ses forces et ses faiblesses, chacun dépendant de l’autre, comme si nous étions tous les pièces d’un puzzle, auquel il ne devait manquer aucune pièce pour qu’on puisse réellement en saisir le dessin. Et c’était bel et bien lorsque nous jetions un coup d’œil bien au-delà des apparences que nous pouvions saisir tout le sens du cercle d’hôtes et la signification qu’il avait pour chacun de ses membres. Chose que je n’avais pas su faire dans les premiers jours, mais qui m’avait frappé tellement fort qu’aujourd’hui, je ne pouvais plus m’empêcher de regarder mes collègues avec cette pensée en tête. J’étais toujours intriguée de savoir ce qu’ils seraient devenus sans cette histoire, sans les hôtes. Je ne les connaissais pas beaucoup, quelques parcelles de leurs histoires pour les moments où nous étions ensemble et que nous avions le temps de discuter, mais je savais qu’il y avait encore beaucoup de parties de leurs personnalités et de leurs vies qui m’échappaient et que je n’étais pas en mesure de réellement les comprendre encore. Même Lyam me paraissait un autre maintenant que je le découvrais dans un tel contexte, celui dont le visage ne m’avait jamais quitté depuis ma naissance… et pourtant. Un jour peut-être, et j’appréhendait ce moment, plus que n’importe quel autre.

C’était bien tout ça, ces pensées, ces réalisations, qui me faisaient vraiment prendre conscience de toute l’importance du moment présent. Être avec Adam avait toujours été un plaisir pour moi, que ce soit dans le cadre professionnel du cercle ou tout simplement pendant les nombreuses réunions puisqu’il était toujours pleins de ressources, comme une source d’inspiration inépuisable, un modèle à suivre dont je ne pouvais me lasser. Et même si je l’observais depuis maintenant un an, j’avais toujours l’impression qu’il me restait bien des subtilités à saisir en ce qui attrayait au rôle d’hôtesse et qu’Adam ne m’avait sans aucun doute apprit qu’une infime partie de tout son savoir. Ma passion pour mon nouveau rôle restait dans ma soif d’apprendre et mon goût de me dépasser tous les jours. Malheureusement, je n’avais jamais vraiment eu la chance de le côtoyer en tant qu’autre chose qu’une simple collègue et ce soir, je pouvais enfin saisir ma chance. Chance que je ne laisserais jamais défiler, que je me refusais de laisser couler entre mes doigts. Parce qu’il y avait bien par-dessus le Adam que je connaissais, celui que je voulais connaître, cette facette de cette personnalité qui n’incluait aucunement l’hôte qu’il était, celui qui se cachait derrière ses sourires charmeurs, celui qui m’intriguait plus que n’importe quel autre. Et comme si ce n’était pas assez, vinrent se mêler à ma curiosité des sentiments jusqu’à aujourd’hui inconnus par ma petite personnes, des émotions qui me guidaient non pas à tout simplement faire la conversation avec Adam par politesse, mais bien à rester avec lui parce que je n’avais plus envie d’être nulle part ailleurs maintenant, même si une demi-heure plus tôt, je cherchais à trouver le confort de mon lit pour une bonne nuit de sommeil bien méritée après une journée de travail épuisante. L’heure du coucher pouvait maintenant être retardée de plusieurs minutes, de plusieurs heures s’il le fallait, parce que ma chambre ne me semblait plus du tout être l’endroit dans lequel je me sentirais le mieux à présent.

▬ « Moi ? Euh … J’crois que si tu savais vraiment qui j’étais, tu pourrais être déçue – quoique je ne sais pas encore très bien l’opinion que tu as de moi, mais j’ose espérer qu’elle n’est pas trop mauvaise. J’veux dire … Je n’suis pas quelqu’un de particulier, qui mérite plus qu’un autre de retenir l’attention. Je suis juste Adam James Hunter ... »
▬ « Comment mon opinion de toi pourrait être mauvaise, Adam ? Depuis mon premier jour en tant qu’hôtesse, je t’ai toujours voué une admiration sans pareil. Je crois que ma plus grande déception dans toute cette histoire est de t’avoir tout d’abord connu comme collègue, comme hôte, puisque celui qui se cache derrière tous ces masques professionnels est sans aucun doute celui qui me tarde le plus de découvrir. Si tu savais comment j’envie Isaac des fois, d’être celui qui te comprend le plus dans tout ça, d’être celui dont tu es le plus proche, car j’aimerais tellement être aussi là pour toi que tu ne l’es pour moi. Je n’ai jamais l’impression de te rendre la pareille. »

Mon petit doigt m’avait dit qu’il répondrait encore de cette même manière, charmant et modeste, de ce ton qu’il employait constamment en ma compagnie, ce ton rassurant et chaleureux que j’appréciais, mais qui malheureusement n’arrivait jamais à satisfaire ma curiosité. Un sourire se dessina sur mon visage alors que mes yeux se posèrent sur l’horizon bien restreint à cause de la végétation, l’azur de mes yeux perdus sur un point invisible, alors que je lui confiai bien malgré moi ce qui me trottais dans la tête. Il n’y avait rien de lourd, que des paroles sincères et empreintes d’une vérité qui aurait pu faire fuir bien des gens, mais je n’avais pas peur. Je savais qu’Adam lui, ne serait pas effrayé par ma franchise hors du commun que je devais malheureusement à mon caractère un peu trop fort, celui que j’étais habituée de montrer pour m’imposer et me faire entendre, celui que j’avais utilisé pour faire ma place, celui qui m’avait permis de me rendre aussi loin que je ne l’étais maintenant.

▬ « Et j’espère que tu ne comptes par maintenir la totalité du mystère autour de toi … Tu me laisseras bien découvrir, ne serait-ce qu’une infime partie de Mademoiselle September, outre cette hôtesse attentive qu’elle se révèle être chaque jour ? »
▬ « Bien sur, sans l’ombre d’un doute. Un jour… Ce jour où tu ne seras qu’Adam et que je ne serai que September, tu comprends ? Et non pas, le fameux fondateur du cercle d’hôtes et son apprentie. »

Assise sur le rebord de la fontaine, je relevai mes yeux sur le grand brun à coté de moi, toujours accrochée à son bras, doucement sans n’employer aucune force, lui souriant légèrement. Mon regard croisa le sien et j’eus alors l’impression que mes joues prenaient feu, réaction que j’ignorai encore une fois, me concentrant à examiner minutieusement chacune des parties de son visage comme s’il s’agissait d’un tableau fraîchement peint que je venais de découvrir, comme si je cherchais la faille dans cette image trop parfaite, mais dont je ne pouvais me détacher. Et c’est là que je la trouvai, aussi subtile soit-elle, mais pas assez discrète pour échapper aux yeux attentifs et observateurs d’une femme. Sa mâchoire se serrait et se desserrait constamment, comme s’il suivait une musique que personne ne pouvait entendre sauf lui. Ce tic transforma mon sourire en un beaucoup plus amusé et un de mes bras lâcha le sien, permettant à ma main d’aller caresser sa joue exactement à l’endroit même où la contraction de ses muscles apparaissait.

« Ma première rencontre avec le cercle d’hôtes avait été de ces moments que j’avais trouvé les plus stressants de toute mon existence. Le choc était toutefois passé et je m’étais conditionnée à rencontre ce groupe assez particulier. Lyam m’en avait tellement parler au téléphone – et pendant de nombreuses heures en plus – que j’aurais été certaine de tous pouvoir connaître chacun des hôtes avant même de ne les avoir vu en personne. Il avait été tellement heureux de savoir que j’acceptais la proposition qu’il m’avait parlé que du cercle d’hôtes, de toutes les activités qu’il y avait fait pendant leurs contrats, de tous les hôtes dans les moindres détails. J’avais un surplus d’information qui m’avait donné des maux de crâne à la longue, mais je trouvais l’enthousiasme de mon meilleur ami tellement rafraîchissant que je n’avais pas pu faire autrement que d’être aussi heureuse que lui. Et puis était venu ce fameux jour : on s’était entendu de se rejoindre à Los Angeles, pour que je n’ai pas un trajet trop long à faire. À croire que voyager n’était pas hors de leurs moyens. Tant mieux ! Parce que ce n’était pas dans les miens. L’adresse qu’on m’avait donnée était assez floue dans mon esprit et je m’étais laissé portée par les rues jusqu’à ce que je trouve l’endroit en question, après avoir vérifié au moins une quinzaine de fois. Je me souvenais encore de mes mains tremblantes lorsque je les avais levées pour pousser la porte de ce café beaucoup trop luxueux pour la prolétaire que j’étais. Mais ils avaient choisi la bonne place, puisque la salle était pratiquement déserte. Même dans une foule, il aurait été difficile de les manquer : dans un coin, parmi les coussins rouges, je les avais aperçu. Ils étaient six, cinq assis, un debout, me regardant fixement. Ils dégageaient néanmoins ensemble un charisme tellement déstabilisant que j’avais cru à l’instant même que tout le courage que j’avais ramassé pour leur faire face s’effacerait si je ne me contrôlais pas. Et puis, tout s’était calmé lorsque Lyam s’était levé pour se jeter dans mes bras, me serrant comme lorsque j’avais six ans. À la différence près que j’avais grandi, et lui aussi, et je dus me tenir sur la pointe des pieds pour être capable de passer mes bras autour de son cou. Le sourire qu’il avait eu sur le visage m’avait donné tellement de force que j’avais été rejoindre le reste du groupe avec une assurance que j’avais toujours peine à retrouver aujourd’hui. J’avais beau savoir ce que je faisais aujourd’hui, je ne me souvenais pas avoir eu autant confiance en moi qu’à ce moment là. Chacun de leurs visages m’avait intriguée et j’avais du me contenir pour ne pas les dévisager un par un. Et c’est alors que je réussis à mettre une expression sur la voix qui m’avait parlé qu’une seule fois au téléphone, pour confirmer la proposition du poste lorsque Lyam m’avait fait son fameux coup de fil : Adam James Hunter. Jamais son visage n’avait quitté mon esprit par la suite.

Seulement, qu’en était-il aujourd’hui de cette image qui ne m’avait jamais quitté depuis mon entrée au club ? Pour moi, Adam avait toujours été la parfaite incarnation de l’hôte, charmant, rempli d’assurance, sachant trouver exactement les bons mots au bon moment, sachant exactement comment agir avec les clientes. Tout ce que je savais aujourd’hui, je l’avais soit appris sur le terrain, ou bien en suivant les bons conseils que les autres hôtes avaient su me donner au fil du temps. Lyam avait toujours été un supporter hors pair, mais il y avait toujours eu mon mentor, celui vers qui j’allais avec une aise sans pareil lorsque je n’étais pas certaine de ceci ou de cela, ou encore lorsque j’avais besoin d’un conseil pour être à la hauteur : je ne m’appuyais toutefois pas sur lui, je faisais tout à ma manière en tentant d’appliquer les paroles qu’on m’avaient citées. Et à chaque fois que je réussissais, il y avait cette joie constante qui me prenait et cette envie incessante d’aller annoncer à Adam ma nouvelle victoire, comme lorsqu’une fillette va montrer à ses parents le nouveau dessin qu’elle a fait à la maternelle pour qu’on puisse l’accrocher sur le frigo. Malheureusement, je ne le faisais jamais et je me retenais, prenant avec modestie et humilité les compliments qu’on me faisait sur mon travail, tentant de ne pas trop me prendre la tête avec cette histoire. Mais l’image que je voyais tous les jours d’Adam ne semblait jamais me satisfaire, même si après un an à le côtoyer, je pensais commencer à le connaître ne serait-ce qu’un peur. La vérité m’avait éclaté au visage ce soir : jamais je n’avais vraiment parlé à Adam sous ce jour, en étant moi-même et non pas l’hôtesse qu’il avait engagé un an auparavant. C’était peut-être ça qui faisait la différence : nous étions bien loin de nos masques professionnels ce soir, et je ne l’avais même pas réalisé. Je n’avais pas pu m’empêcher alors de lui dire ce que je pensais réellement, sous un élan de franchise qui m’étonnait encore. Je n’avais pas une grande gueule, mais lorsque je pensais quelque chose et que je croyais approprier de le dire, je ne me gênais pas. J’avais toutefois peur d’effrayer les gens en agissant de la sorte et j’osais espérer qu’il n’en serait pas le cas avec Adam.

▬ « Et pourtant … »

Ses paroles me laissèrent la puce à l’oreille. Je ne comprenais pas vraiment pourquoi il disait ça, mais je comprenais en même temps. C’était une situation assez paradoxale que j’essayais de démêler dans mon esprit, mais malgré toute la force dont je faisais usage pour y parvenir, je n’arrivais pas à en venir à une conclusion qui me semblait logique à mes yeux. Avait-il vraiment l’impression qu’il n’en faisait pas assez pour moi ? Je savais très bien que je m’étais dépassé au cercle dans les derniers moi, que je méritais ma place – j’étais modeste, mais je savais très bien ce que je valais et je n’aimais pas me rabaisser – d’ailleurs, je détestais qu’il le fasse lui-même et je ne pus m’empêcher de froncer les sourcils, à la fois un peu choquée, mais également très confuse par le sens de ses paroles que je n’arrivais pas à saisir. Je lui avait servi un tel discours que je ne savais pas sur quel aspect il répliquait, mais je ne cherchais pas nécessairement à enfoncer le couteau dans la plaie puisque je savais très bien que s’il y avait bien une situation sur laquelle nous n’étions pas d’accord, c’était celle-là. Ainsi, je me tus, bien que l’envie de continuer à parler ne me lâchait pas et que je devais faire preuve de toute une maîtrise de soi pour être capable de ne pas ouvrir la bouche et argumenter à nouveau pour lui faire comprendre tout ce qu’il valait à mes yeux. Malgré tout, j’avais l’impression que peu importe les mots que j’emploierait, ils ne seraient jamais vraiment assez fort et que le silence était alors la meilleur des solutions pour ne pas gâcher l’ambiance qui s’était installée.

Je sentis son bras se resserrer autour de mon emprise, le rapprochant ainsi un peu plus de lui. Il ne répondit toutefois pas à ce que je lui répondis, sa question qu’il m’avait posé quelques secondes plus tôt. J’avais encore une fois fait preuve d’une franchise hors pair, mais j’avais préféré jouer la carte de la sincérité plus qu’autre chose. S’il y avait bien une seule chose que je n’aimais pas dans le fait d’être hôtesse, c’était bien de ne pouvoir côtoyer mes collègues que très rarement dans un contexte autre que professionnel. Nous étions debout avec le soleil et nous allions tout dormir tôt à raison d’être complètement anéantis après une journée de travail. Et c’était encore pire depuis que nous étions à la résidence, puisque le travail était en permanence. Je ne voulais pas développer une amitié avec les autres hôtes dans un tel contexte et si cela avait à se produire, alors je voulais que nous ne portions aucuns masques. J’avais donné ma confiance auparavant, mais j’en étais sortie détruite. Je ne voulais pas commettre la même erreur. Et pourtant…

Il y eut ce geste, à cet instant même, qui vint soudainement effacer toute trace de pensées quelconques dans mon esprit et tout ce à quoi j’avais pensé ne serait-ce que quelques secondes s’effaça bien rapidement. Doucement, je le vis se rapprocher de moi, son visage parfait, comme un modèle sortit tout droit d’un tableau, et ses lèvres se déposèrent doucement sur les miennes. Un contact auquel je m’abandonnai complètement, oubliant toute la raison que je possédais, ne profitant que la douceur réconfortante des lèvres d’Adam sur les miennes, comme un plaisir éphémère, une caresse tendre et un plaisir que je m’étais interdit jusqu’à aujourd’hui.

▬ « Es-tu vraiment sûre qu’un membre du Cercle d’hôte aurait agit ainsi avec une collègue de travail, si talentueuse soit-elle ? »
▬ « Non… Je… je ne crois pas, en effet. »

Ses yeux s’ancrèrent alors dans les miens et j’y perçus ce doute auquel moi seule avais le pouvoir d’effacer. Un peu déstabilisée par l’impulsion du moment, je me réfugiai toutefois dans son sourire qui me fit craquer, y répondant en effectuant exactement la même action, permettant en même temps à ma main de caresser à nouveau sa joue, un geste qui me semblait beaucoup moins déplacé maintenant. Malheureusement, aucuns mots ne me venaient à l’esprit et j’aurais espéré avoir la force de trouver quelque chose à dire, là, maintenant. Je ne sentais pas ce silence comme étant inconfortable, au contraire, mais j’avais la nette impression que c’était à moi de dire une réplique qui ne me venait toutefois pas. Je me laissai alors complètement aller à mes sentiments, bloquant l’accès de mes gestes à mon esprit, me redressant légèrement pour aller à nouveau capturer les lèvres du grand brun avec les miennes, seule réponse potable que j’avais trouvé à son aveu soudain. Serait-ce assez ? J’en doutais. Mais c’était ce que j’avais trouvé de mieux pour le moment.

« Le cercle avait toujours représenté pour moi un échappatoire certain à tout ce que j’avais bien pu vivre dans les dernières années. Oui bon, j’étais consciente que ce n’était pas la fin du monde et que j’aurais très bien pu m’en sortir même si je ne serais pas devenue hôtesse, mais le moment avait été parfait, comme une coïncidence quelconque. Lyam avait visé juste en m’appelant au moment parfait : deux ans après le départ de Jayden. Je m’enfonçais toujours un peu plus, toute seule dans ma vieille chambre de Los Angeles, mes parents tentant tant bien que mal de me faire sortir, de me trouver une nouvelle passion à laquelle m’accrocher, quelque chose quelque part pour me changer les idées et me sortir de l’ennui constant et la peine dans laquelle je vivais. J’avais au départ penser que rejoindre Lyam serait une bonne occasion de le retrouver lui, et j’avais alors réalisé que cette raison simple était égoïste et que si je pensais de cette façon, alors je ferais mieux de laisser ma place à une autre. J’avais alors dressé une liste complète de toutes les bonnes raisons et les désavantages à rejoindre le club. La liste des avantages avait grandie à une vitesse incroyable : changement, nouvelles rencontres, occasion de voyager, découvrir de nouveaux endroits, apprendre de nouvelles compétences, m’épanouir… et j’en passe. Ne restait qu’un seul désavantage, le seul et unique qui me faisait reculer : si Jay’ appelait à la maison, je ne serais plus là. J’avais mis plusieurs heures, assise dans ma chambre, sur mon lit, à contempler ce stupide bout de papier sur lequel reposait les prochaines années de ma vie… Et c’était avec tout le courage que contenais mon corps frêle que j’avais saisis mon portable et que j’avais rapidement rappelé Lyam pour accepter la proposition, le suppliant que nous nous rencontrions le plus vite possible avant que je ne commence à culpabiliser et que je change d’idée. Et aujourd’hui, lorsque j’y pensais très bien, quelle erreur cela aurait été ! J’étais consciente que j’avais laissé beaucoup derrière moi en m’en allant de la sorte, j’avais réduit mes chances de retrouver mon frère à néant, mais j’avais voulu penser à moi, à mon avenir et enfin faire quelque chose de moi-même, quelque chose d’utile. Certes, ça n’avait pas été tout les jours faciles, j’avais eu plusieurs moments de remises en question, mais cela en avait franchement valu la peine.

Et puis, je ne pouvais pas me plaindre de ne pas avoir eu un bon entourage pour me supporter. Entre les caresses tendres de Lyam pour me réconforter, les inquiétudes amusantes d’Adam et les blagues de Laury destinées qu’à me faire rire lorsque je perdais mon sourire, je trouvais mon compte à travers chacun de ces jeunes hommes. Je me sentais alors comme une femme privilégiée à qui la vie lui avait sourit sans même qu’elle ne s’en y attende. Toutes ces expériences m’avaient permis de m’épanouir comme une jeune adulte se doit de le faire et aujourd’hui, je savais parfaitement qui j’étais et où était ma place. Je m’étonnais encore de voir à quel point j’étais proche de chacun de mes collègues, alors que nous étions tellement différents. Je me demandais bien si dans un autre contexte quelconque, j’aurais été tentée à aller vers des personnes avec un tel caractère, sachant très bien que le mien n’était peut-être pas compatible. C’était comme si au milieu du cercle, nous avions tous fait des concessions pour s’entendre avec les autres, des concessions qui nous avaient été tous bénéfiques puisqu’elles nous avaient permis de développer un autre coté de notre personnalité. Dans mon cas, j’avais appris à modérer mes colères, à ne pas m’emporter pour rien ; j’avais désormais sur moi un contrôle exceptionnel que je n’aurais sans doute jamais eu si je n’avais pas fait partie du cercle. Bien sûr, comme tout le monde, j’avais mes défauts et il m’arrivait de m’échapper, mais ce n’était jamais la fin du monde, non ? Je pouvais dorénavant affirmer haut et fort que mon entrée dans le cercle avait été un élément très important de ma croissance, persuadée que je ne serais pas devenue la même femme si je n’avais pas eu la chance de tenter cette expérience.

Et aurais-je vraiment pu savoir qu’en entrant dans une telle organisation je m’y perdrais, sentimentalement parlant, confrontée à des sentiments auxquels je n’avais malheureusement jamais eu affaire par le passé. Il était étrange pour une jeune femme de 19 ans de ne pas compter beaucoup d’idylles amoureuses dans son vécu, même que proprement parlant, j’ignorais peut-être tout de ces véritables sentiments. Il n’en était pas moins que maintenant, j’étais persuadée d’avoir un avant-goût d’une toute nouvelle sensation, enivrante, c’était le cas de le dire, ce besoin constant d’être aux cotés d’une personne, de désirer sa compagnie par-dessus n’importe quelle autre, tellement que nous en étions prêt à sortir au beau milieu de la nuit que pour avoir la chance de croiser cet être si exceptionnel à nos yeux, sans réellement toutefois savoir pourquoi nous nous poussions à agir de la sorte. Et maintenant que j’y étais entrée, dans ce tourbillon incessant qui nous entraînait sur une toute autre planète lorsque nous osions seulement y mettre un pied avec hésitation, étais-je vraiment en mesure de dire exactement ce que je ressentais au plus profond de mon âme ? Chose certaine, il n’y avait qu’une image, un seul visage, une seule présence, qui me venait en tête lorsque je me mettais à penser à tous ces comportements. Apparemment, je n’avais pas assez de le regarder droit dans les yeux puisque mon esprit était également assiégé que par les images de ses sourires, ses regards qui n’étaient destinés qu’à moi, moments pendant lesquels je me sentais complètement déconnectée du monde réel. J’étais peut-être un peu perdue face à ces nouveaux sentiments que je découvrais peu à peu, au fur et à mesure que la soirée avançait, que le temps osait s’écouler cruellement sans que je ne puisses même l’arrêter ne serait-ce que pour profiter de cet instant un peu plus.

Je ne croyais pas que dans un autre contexte, j’aurais pu découvrir réellement ce qui faisait en sorte qu’Adam m’attirait autant et je fus choyée d’être celle qui avait eu la chance de retrouver son briquet. Geste qui semblait tellement futile sur le coup, un simple service rendu, un geste de politesse, la moindre des choses lorsqu’on retrouve un objet et qu’on sait à qui il appartient. Il ne m’avait pas semblé spécial ou rien qui aurait pu mener à la situation dans laquelle nous étions présentement. Étrange, peut-être, mais je n’allais pas m’en plaindre. Je n’étais pas restée moins que surprise par ce soudain rapprochement entre celui que j’avais toujours vu comme mentor, et moi, mais j’eus pourtant cette nette impression que ce n’était rien de nouveau. Comme si tous ces sentiments avaient été pendant beaucoup trop longtemps refoulés à l’intérieur de moi-même et qu’ils n’attendaient que le bon moment pour s’extérioriser et s’imposer à mon esprit qui ne voyait pas vraiment claire face à ce genre de situations. Et pourtant, rien n’aurait pu me sembler aussi clair que ce qui s’était produit, là, maintenant, ce soir et je m’en voulu soudainement de ne pas avoir été en mesure de le réaliser plus tôt. Entre plusieurs silences, paroles échangées sans aucun sens précis, je me surpris à répondre à l’aveu – présenté sous forme de geste – d’Adam en agissant de la même façon. Geste qui ne serait pas sans impact, j’étais bien au courant, mais qu’est-ce que ça pouvait bien me faire à la fin ? Ce qui se passait autour de nous ne me semblait plus du tout important maintenant.

▬ « Tu sais, September ... J’crois qu’on s’ra toujours rattachés à des étiquettes, à cause du Cercle d’hôtes. Les gens sont comme ça, ils mettent les gens dans des petites cases pour se faciliter la vie. Mais, à mes yeux, c’est un peu différent. Enfin ... C’est pas la jeune femme que je côtoie dans le boulot avec qui j’suis en ce moment, c’est bien September. Les gens peuvent bien en penser ce qu’ils veulent. »

Un sourire amusé se dessina sur mon visage. Je comprenais le sens des paroles d’Adam, mais le pauvre semblait tellement perdu dans tout ce qu’il me disait que je ne savais pas trop comment le prendre. Chose certaine, c’était bien marrant et je ne me souvenais pas l’avoir déjà vu avoir autant de difficulté à s’exprimer. Enfin, on parlait d’Adam là, pas de n’importe qui. Celui qui faisait fondre le cœur de ces dames avec des paroles oh trop charmantes, dignes d’un des plus beaux romans d’amour. Je dus user de toute la force dont je faisais usage pour ne pas rire, ne voulant pas nécessairement gâcher l’ambiance et le mettre mal à l’aise. Tout était tellement parfait présentement : j’avais la nette impression de flotter, d’être tellement au-dessus de tous mes tracas habituels. Si c’était ça être avec Adam, pas l’hôte, et moi en tant que September, alors je priais le ciel pour que ces moments soient beaucoup plus fréquents à partir d’aujourd’hui. Toujours aussi amusée, je soupirai – un soupir destiné peut-être à faire évacuer ce surplus de bonheur histoire que je n’en fasse pas une overdose – et laissai ma tête aller se reposer dans le creux de l’épaule du grand brun, le serrant contre moi légèrement.

▬ « Je… je comprend ce que tu veux dire. Enfin, ce qui est le plus malheureux dans tout ça, c’est qu’on doit se plier – même si on ne veut pas – à cette espèce d’étiquette que nous on donné les gens, que pour plaire… Mais tu sais, je crois que le temps fait bien les choses et qu’il y aura ce jour où nous n’aurons plus nécessairement besoin de porter nos masques.

September, ou l’art de dire n’importe quoi. Enfin bon, j’avais senti le devoir de ne pas rester muette sur ce coup-ci. Adam s’ouvrait totalement à moi et j’aurais été tellement idiote de tout laisser passer que je n’avais pas pu faire autrement.

« Je n’avais jamais eu l’habitude de voir Adam ramer autant pour dire ne serait-ce que quelques paroles. Je veux dire, enfin, on parlait d’Adam James Hunter ici, et pas de n’importe qui ! Il était le fameux fondateur du cercle d’hôtes, celui qui savait faire fondre une dame par un seul regard et qui envoûtait n’importe qui par quelques paroles qu’il prononçait avec une aise presque déconcertante. On aurait dit qu’il était né pour se servir de son charisme et l’utiliser à bon escient, persuadée qu’un homme comme lui ne pouvait faire autrement que de répandre un peu de chaleur et de joie autour de lui. J’étais un peu en admiration avec ce coté de lui – bien que pour moi, Adam avait toujours été mon hôte sur lequel je me référais le plus lorsque je voulais avoir un conseil, bien que Lyam était sans aucun doute celui vers qui j’étais la plus à l’aise – et à vrai dire, je l’enviais d’avoir autant de facilité à agir de la sorte, moi qui devait toujours chercher ses mots avant de parler, de peur que mes antécédents de Californienne élevée dans un lieu modeste me fasse défaut. Je n’avais jamais appris comment servir le thé aux invités de la famille de manière traditionnelle, je n’enlevais pas toujours mes chaussures lorsque j’entrais chez moi, je ne saluais pas en utilisant des phrases longues comme mon bras et je parlais encore moins en utilisant des mots sophistiqués qu’une dame de la haute avait l’habitude d’employer à tous les jours. Ce n’était pas vraiment mon genre, et bien que mes parents m’avaient élevée comme une fille charmante, serviable et polie, j’étais bien loin d’arriver à la cheville de ces aristocrates que j’apercevais parfois à la résidence et encore pire, avec qui j’avais parfois la chance de faire la conversation que pour les divertir. Je jouais un peu le rôle de médiatrice dans le cercle : après tout, un groupe d’hommes qui se servaient de leur charisme, de leur beauté et de leurs manières pour séduire le public qu’ils servaient n’était pas toujours très bien perçu par les plus sceptiques et j’existais non seulement pour apporter un nouveau point de vue à ce monde masculin, mais aussi pour m’assurer que les clientes n’avaient pas de doutes sur les véritables intentions des hôtes. Il aurait été trop facile pour des esprits malsains de se servir de ce genre de projets pour tourner la situation à leur avantage, mais j’étais persuadée, dur comme fer, qu’aucuns des hôtes qui faisaient partie de ce cercle n’était de la sorte. S’il y avait bien quelqu’un qui connaissait leurs véritables intentions c’était moi, et s’ils auraient été des profiteurs, j’aurais été la première à en payer le prix. Mais aux dernières nouvelles, j’étais toujours vivante, en parfait état, en parfaite santé et sans aucuns problèmes sociaux qui n’impliquaient mes collègues. Au contraire, ils étaient ma nouvelle famille, ceux avec qui je partageais mes joies et mes peines, ceux dont j’appréciais la compagnie.

Me retrouver de la sorte avec Adam ce soir me faisait toujours cette impression étrange et à la fois drôle de malaise, tout simplement parce que je n’en avais pas l’habitude. Je savais qu’il ne se devait pas d’en être ainsi puisqu’il n’avait jamais été question d’une telle relation entre nous deux depuis mon entrée au cercle. Depuis un an, nous étions le mentor et sa protégée, des collègues qui se respectaient et qui s’appréciaient dans un milieu de travail plus ou moins agréable selon les circonstances, mais qui nous permettaient à tous de s’épanouir et d’apprécier les bienfaits de notre boulot, bien que le rôle n’était pas toujours facile à supporter. Seulement, il avait une grosse différence et une énorme distance à considérer entre « ne pas devoir » et « ne pas vouloir ». Il y avait bien des choses que je ne pouvais pas faire et que je voulais faire, comme il y avait bien des choses que je ne voulais pas faire et que je pouvais faire. C’était comme ça que toute situation fonctionnait et il était bien rare – à moins de le provoquer soi-même – que le destin vous laisse la chance de faire tout ce dont vous aviez envie, à n’importe quel moment. Était-ce vraiment une mauvaise chose, lorsqu’on y pensait bien ? Certainement pas, en fait, je ne voyais pas ce qu’il y avait de mal à ce que j’ai succombé à Adam puisque ce genre de sentiments étaient tout à fait naturels pour un être humain et même si je n’avais jamais eu de petit ami officiel – aussi étonnant que cela puisse paraître pour une jeune femme de 19 ans – et que je n’avais expérimenté que très rarement ce genre de rapprochements avec un garçon, je savais très bien que je n’avais aucunement rien fait de mal. Certains pourraient m’en vouloir et c’était là que je pensais que se trouvait l’ambiguïté : c’était que nous étions tous les deux des hôtes. Nous étions collègues tout d’abord, bien avant que notre amitié et notre lien se développent. Comment Jay’ le prendrait-il ? Lui qui avait toujours été contre le cercle ? Et comment Lyam verrait-il cela ? Bien que je doutais que ce dernier s’oppose à mes choix personnels. Mon frère me faisait plus peur puisqu’il n’avait pas nécessairement la même vision des choses que moi. Il pensait exactement comme je ne voulais pas qu’il le fasse – autrement dit, les hôtes étaient tous des profiteurs à ses yeux. Excluant Lyam et moi-même, évidemment. Parce que je devais voir la vérité en face : la scène de ce soir ne resterait pas secrète bien longtemps. Les murs avaient des oreilles dans cette résidence.

▬ « Mais tu en parles comme s’il s’agissait d’un futur lointain, incertain ! Bien sûr, le Cercle est toute ma vie. Discuter avec les hôtes, servir les vacancières, c’est ce que j’aime. Mais ce n’est pas une motivation suffisante pour moi de me dire ‘Oui, peut-être, un jour …’. Je veux pas laisser passer ma chance. Je ne veux pas attendre indéfiniment. Si ça se trouve, quand ce jour viendra, quelqu’un d’autre sera à ma place, en train de t’enlacer, près d’une jolie fontaine … »

Je ne sus placer un mot au moment même où normalement, j’aurais du le faire. La détermination soudaine d’Adam me laissa sans mots et je dois avouer que les termes qu’il employa même me laissèrent un peu sous le choc. Pas dans le mauvais sens, évidemment, dans le bon sens du terme et je me sentais plus que flattée qu’il prenne autant à cœur ce qui venait de se produire, puisque pour moi, ce n’était rien que j’allais oublier. Je n’y pouvais rien : j’étais de nature sensible et même si je ne le montrais pas toujours ouvertement, j’étais très touchée par tout ce qui se passait autour de moi, que ce soit aux autres ou à moi-même. Je ne pensais pas que ce futur était si lointain, mais je savais que le chemin qu’on prendrait pour s’y rendre serait sinueux et en aucun cas facile. Les stéréotypes du cercle nous collaient malheureusement à la peau et nous devions faire avec les désavantages du métier, si ce n’était que nous tenions tous autant au cercle pour être capable de se sacrifier sur quelques points de notre vie personnelle. Entretenir des relations publiquement l’était. Du moins, pour moi. Et encore plus avec un collègue. Je ne me serais jamais permis de sortir avec un vacancier, alors vous imaginiez ce que je ressentais en réalisant que mes sentiments envers mon mentor s’étendaient peut-être bien au-delà d’une simple relation amicale et professionnelle ?

▬ « On sait parfaitement tous les deux que ce ne sera pas facile, Adam. En aucun cas je me permettrais de négliger le cercle ! Vous êtes toute ma vie à présent, enfin… On ne peut pas l’exclure de l’équation, même si on le voudrait…»

Ma tête reposait doucement contre son épaule et je le sentais me serrer contre lui. Cette étreinte était réconfortante et je l’appréciais. Son odeur m’enivrait, à un point tel que j’ignorais si je serais capable de penser correctement si je restais dans cette position. Quoiqu’il en soit, je ne voulais pas me séparer de lui maintenant, pas alors que nous avions enfin la chance – la seule avant combien de temps ? – de se retrouver dans un contexte hors que le cercle. Une chance inestimable.

▬ « J’attendrai, tu sais. Je ne laisserais jamais personne prendre ta place. Tu me fais confiance ? »

À cette question, mon regard se releva vers lui, le fixant à nouveau de mes grands yeux bleus, me perdant moi-même dans les siens. Je ne doutais pas de lui, et je ne pensais pas non plus qu’il doute de moi, au contraire. Nous avions tous les deux cette confiance en l’autre qui m’étonnait encore aujourd’hui pour deux personnes qui étaient de parfaits inconnus un an auparavant. Je savais que notre jour viendrait. Tout simplement parce que j’avais découvert en lui ce je ne sais quoi que je ne voulais plus quitter maintenant. Parce que j’avais trouvé une nouvelle motivation pour me lever chaque matin. Parce que nous étions enfin nous-mêmes, et que nos masques présentement n’existaient plus.